LG화학의 기대 변화, 플라스틱 대체 물질 개발로 신성장 견인?

LG화학은 핀란드의 바이오 디젤 기업 네스테(Neste)와 바이오 기반 친환경 사업을 확대하기 위한 전략적 파트너십(MOU)을 체결했다고 5일 밝혔다.

 

네스테는 자체 공정 기술을 보유한 바이오 디젤 분야 선도 기업으로, 전사 영업이익의 80％가 바이오 원료와 이를 활용한 친환경 제품에서 창출된다.

 

이번 협약으로 양사는 바이오 원료를 기반으로 한 친환경 제품의 상업화를 모색하고, 아시아와 유럽 등 글로벌 시장 정보를 공유해 신제품 개발에 적극적으로 협력하기로 했다.

LG화학은 향후 수년간 친환경 합성수지 생산에 필요한 바이오 원료를 네스테로부터 안정적으로 공급 받을 수 있게 될 전망이다.

 

LG화학은 바이오 원료 기반의 폴리올레핀(PO)과 고흡수성수지(SAP), 고부가합성수지(ABS), 폴리카보네이트(PC), 폴리염화비닐(PVC) 등을 생산할 계획이다. 내년 하반기부터 실질적인 제품 생산을 목표로 하고 있다.

아울러 LG화학은 이번 파트너십을 통해 탄소 배출 및 온실가스 저감을 통한 지속가능성(Sustainability) 전략에 박차를 가한다.

 

LG화학은 지난 7월 국내 화학 업계 최초로 기후변화 대응을 위한 ‘2050 탄소 중립 성장’을 선언했다.

이를 위해 석유화학 분야에서는 환경 PCR(Post-Consumer Recycled) 플라스틱과 생분해성 플라스틱 소재 등을 자체 개발했다. 이번 파트너십을 계기로 다양한 주력 제품군에 바이오 원료를 적용할 수 있게 됐다. LG화학은 향후 바이오 원료를 적용하는 비중을 점진적으로 늘려 나아갈 계획이다.

 

LG화학은 내년 상반기 내 바이오 원료로 생산하는 친환경 수지에 대한 ISCC 인증 획득을 목표로 하고 있다. 이를 통해 탄소는 줄이고 물성은 기존과 동일한 친환경 합성수지로 관련 시장을 적극 공략할 계획이다.

ISCC(International Sustainability and Carbon Certification)는 250여개의 친환경 원료 제조사,NGO 및 연구기관 등으로 구성된 국제 인증 기관이다. 바이오 원료 구매 및 투입량을 기준으로 탄소배출 저감량을 산정해 생산된 최종 제품에 인증을 부여한다.

 

LG화학 노국래 석유화학사업본부장은 “국내 대표 화학기업인 LG화학의 기술력과 세계 최대 바이오 디젤 기업인 네스테의 지속가능성이 결합해 글로벌 경쟁력을 강화하는 협력 체계를 구축했다”며 “‘2050 탄소중립 성장’ 달성을 위해 바이오 원료와 친환경 소재 기반의 자원 선순환 사업을 지속해서 확대할 것”이라고 말했다.

 

LG화학의 믿는 구석은 주력사업인 석유화학부문이다. 실제 석유화학부문은 LG화학 전체 영업이익을 견인해오고 있다. 지난해 말 기준 석유화학부문 영업이익은 1조 4163억 원으로, 전지부문과 공통부문 및 기타에서 각각 4543억 원, 1687억 원 발생한 영업손실을 메우고도 남았다. LG화학이 최근 발표한 지난 3분기 잠정 실적에서도 석유화학부문이 큰 역할을 했다. 석유화학부문은 코로나19 특수에 따른 주요 제품 수요 회복세 등으로 분기 사상 최대 영업이익률(20.1%)을 기록, 전체 영업이익의 75%가량(7216억 원)을 차지하며 3분기 실적을 끌어올렸다. 

그러나 석유화학 사업이 업황 영향을 크게 받는 데다, 주기적으로 불황과 호황을 오가는 대표적 사이클(주기) 산업이라는 점은 우려할 만한 대목이다. 지난 1분기 석유화학부문 영업이익(2426억 원)이 전년 동기(3957억 원) 대비 39% 줄어들자 LG화학 전체 영업이익 또한 16% 감소하기도 했다. 

LG화학은 친환경 소재 개발 등 고부가가치 제품 비중 확대를 통해 석유화학 경기 사이클을 벗어나겠다는 계획이다. EU(유럽연합)에서 오는 2021년부터 일회용 플라스틱 식기를 퇴출하는 등의 글로벌 친환경 정책에 발맞춘 미래 먹거리로 친환경 소재를 꼽은 것. LG화학은 지난 7월 ‘2050 탄소중립 성장’ 선언을 통해 △기후변화 대응 △재생에너지 전환 △자원 선순환 활동 △생태계 보호 △책임 있는 공급망 개발·관리 등 5대 핵심과제를 선정하고 이를 적극 추진키로 했다.

지난 10월 30일 주총에서도 LG화학은 “석유화학 부문에서 위생용품, 지속가능 친환경 소재 등 유망 성장 영역을 중심으로 고부가 제품 확대 및 글로벌 사업 확장을 적극 추진할 것”이라고 강조했다.